Una guía completa para el envejecimiento y la conservación del tabaco de pipa

Por Chuck Stanion para Smokingpipes

La primera vez que fumé Beacon, lo odié. Beacon es un tabaco McClelland que se convirtió en uno de mis favoritos hace muchos años y representaba la mayor parte de mi presupuesto para fumar, pero no siempre fue así. En ese momento, estaba dejando de fumar mezclas inglesas porque a mi esposa no le gustaba el aroma de la Latakia. A veces quería fumar en interiores, y a ella le parecían bien los Virginias, pero mis papilas gustativas aún no se habían aclimatado y extrañaba mi Latakia ahumado. Fumé media cazoleta de Beacon y la dejé apagar porque era fétida, astringente y humeaba fuerte, pero sabía que media cazoleta no era suficiente y volví a probarlo más tarde para darle una oportunidad. Esperé un rato y lo volví a probar. Lo odié aún más. 

Tiré la primera lata de Beacon directamente a la basura después de una sola carga, y lo hice con satisfacción y un sentimiento de venganza. Nada podría redimir esta mezcla. Recuerdo la imagen de ella cayendo de mis dedos decepcionados al cubo de basura junto a mi escritorio. ¡Qué bien!, pensé. No tendré que lidiar contigo otra vez.

Pasaron dos o tres años antes de que volviera a él, casi retrocediendo cuando lo saqué a ciegas del fondo de un estante. Había comprado dos latas (una para fumar y otra para guardar, que era mi norma en aquel entonces) y decidí darle otra oportunidad, pensando que también tiraría esta lata, lo cual estaría bien. No quería que esta lata solitaria de tabaco malo ocupara espacio en mis estanterías de tabaco.

Pero cuando lo encendí, me sorprendí. Era genial. ¿Cómo era posible? Me había convertido en un entusiasta del Virginia con los años y ahora me interesaban poco las mezclas inglesas, pero aun así, este no era el mismo tabaco que había tirado a la basura. Supuse que mis gustos habían evolucionado y ahora era capaz de apreciar este tabaco, así que compré más.

Abrí una lata nueva, sequé algunos copos, los froté, llené un cuenco y encendí mi encendedor, anticipando otra gran fumada. 

Me decepcionó. No estaba tan mal como la primera vez que lo fumé, pero no era algo que quisiera fumar más. Esas latas se quedaron en mi estantería hasta que me armé de valor para probar Beacon de nuevo, unos tres años después.

Fue sublime. Decidí que el universo me estaba jugando una mala pasada. (En el tiempo que te ha llevado leer hasta aquí, probablemente hayas determinado que el envejecimiento del tabaco es lo que hizo la diferencia, pero a mí me llevó años darme cuenta de eso. Compré mucho Beacon luego, pero nunca lo fumé hasta que tuvo al menos dos años, preferiblemente entre tres y cinco años, y esa ha sido mi regla general para las mezclas de Virginia desde entonces). 

Las mejoras que trae el envejecimiento son tan profundas que ni siquiera fumo un Virginia hasta que haya madurado correctamente. Ahora mismo estoy deseando comprar unas latas de Carolina Red Flake con Perique, que compré en marzo de 2020, y que pienso empezar a fumar en cuanto cumpla tres años. Espero mucho de este tabaco. Estoy seguro de que ahora mismo es excelente, pero prefiero esperar a que alcance su máximo potencial. El simple envejecimiento de las latas puede multiplicar drásticamente las cualidades de fumado de un tabaco.

¿Por qué deberías guardar el tabaco de pipa en el sótano?

Adquirir tabaco y dejarlo añejar durante años es uno de los aspectos más gratificantes de fumar en pipa, ya que nos brinda la oportunidad de apreciar cómo los perfiles de sabor de nuestras mezclas favoritas mejoran con el tiempo. Comprar tabaco con la intención de dejarlo añejar es un fenómeno relativamente nuevo, generalmente poco apreciado hasta hace un par de décadas, aunque hubo algunos aficionados que comprendieron y aprovecharon el concepto. 

Durante muchas décadas, pocos fabricantes o mezcladores se preocuparon por el destino de sus mezclas tras el envasado, principalmente porque se creaban para disfrutarlas inmediatamente. Hoy en día, se sabe que muchas mezclas envejecen de maravilla, especialmente aquellas con un alto contenido natural de azúcar. Algunos fabricantes incluso crean mezclas específicamente formuladas para el almacenamiento a largo plazo, como la Cellar Series de Cornell y Diehl , aunque pueden disfrutarse a cualquier edad.

Se necesita paciencia y autocontrol, pero la recompensa de invertir en mezclas y esperar para disfrutarlas puede ser espectacular. Las mezclas que consideramos normales pueden mejorar notablemente con el tiempo y convertirse en nuestra nueva fumada diaria, mientras que las que inicialmente nos desagradaron pueden encontrar una segunda oportunidad después de un tiempo. Y en el caso de las mezclas que nos encantan, sus sabores pueden alcanzar nuevas cotas y crear experiencias de fumada memorables. Con el tiempo y la experimentación, determinamos nuestras favoritas y elegimos con mayor facilidad qué mezclas almacenar y añejar.

Los beneficios del tabaco de pipa envejecido

Muchos de los beneficios de construir una bodega para tabaco son muy prácticos, empezando por el sabor. La mayoría de los tabacos, especialmente aquellos con un componente significativo de Virginias, desarrollan mayor dulzor y complejidad con el paso de los años. Ningún tiempo convertirá un tabaco malo en uno bueno, pero hay mezclas que no son muy buenas cuando son jóvenes, pero sublimes con el envejecimiento.

Además del sabor, muchas mezclas arden mejor y de forma más limpia con el tiempo que cuando están recién enlatadas. Esto se debe a que los almidones se convierten en azúcares y los sabores se combinan para una experiencia de fumada más suave. Además, tenemos la satisfacción y la comodidad de tener una bodega de tabaco bien surtida, lo que garantiza que nunca nos faltará una lata. De hecho, siempre tendremos muchas opciones de tabaco bien añejado, lo que nos brinda una gran tranquilidad.

También hay que tener en cuenta el coste del tabaco, que es menor hoy que mañana. Cuanto más compremos ahora, más ahorraremos más adelante. Además, es una gran garantía contra la discontinuación de un tabaco favorito, como mi Beacon. Cuando encontramos una mezcla que nos encanta, debemos adquirir la mayor cantidad razonable. El tiempo es un concepto extraño, y probablemente la fuente de la gravedad misma, pero los fumadores de pipa expertos pueden aprovecharlo. Solo hay que esperar, y es sorprendente lo rápido que pasa el tiempo. Recuerdo mirar un estante antiguo con quizás una docena de latas de tabaco y pensar que era un tesoro, pero ahora me pongo ansioso cuando mi inventario baja a menos de varias docenas de latas de una mezcla favorita. Me pongo nervioso si no tengo un inventario de mis tabacos preferidos tan completo como un tabaquero razonablemente ocupado. 

Como he estado guardando tabaco durante décadas, tengo una magnífica reserva de mezclas bien añejadas y descontinuadas. Algunas provienen de diferentes generaciones de producción en distintos países, y la diferencia es notable. Es bueno tener algunas originales para comparar.

Cómo funciona: Qué sucede durante el proceso de envejecimiento

Cuando el tabaco envejece, se somete a un proceso de fermentación que lo expone a diversos cambios químicos y orgánicos que contribuyen a la descomposición de los complejos almidones y carbohidratos de la hoja en azúcares más simples. Estos cambios son impulsados ​​principalmente por organismos microscópicos y su capacidad para consumir celulosa (almidón) y crear dos subproductos importantes: azúcar y dióxido de carbono.

Estos microorganismos son naturales e inevitables, y el tabaco está constantemente expuesto a ellos desde su cosecha hasta su envasado final. Si alguna vez has visto una lata de tabaco vieja y sellada con tapa abatible y has observado cómo la parte superior está ligeramente inflada, esto se debe a la acción de los microorganismos: convertir la celulosa en azúcar y dióxido de carbono. A medida que aumenta el dióxido de carbono, también aumenta la presión interna del aire, lo que provoca que la tapa se hinche o que la lata se expanda. Con el tiempo, estos microorganismos continúan convirtiendo los almidones de la lata, aunque a un ritmo mucho más lento, pero el tabaco puede seguir mejorando durante décadas. 

A medida que nuestros microorganismos amigables convierten almidones y carbohidratos en azúcares, también se producen otras reacciones. Por ejemplo, las hojas de tabaco tienen diminutas estructuras similares a pelos que producen terpenos, compuestos responsables del aroma. Entre los terpenos se incluyen el mentol y la resina de pino. Los terpenos producen duvatrienodioles, compuestos responsables del sabor y aroma únicos del tabaco. Lo que reconocemos como tabaco al oler el aire se identifica en parte gracias a la descomposición de los duvatrienodioles. Esta descomposición proporciona más sabor y más aroma, y ​​continúa año tras año.

Además, cuando proteínas como los aminoácidos se descomponen, dejan ácidos grasos de cadena corta, que también son compuestos de sabor importantes. Estos ácidos grasos producen compuestos cetónicos que interactúan aún más y producen la reacción de Maillard, un proceso tan importante para la conservación en bodega que me sorprende que nadie le haya puesto nombre a una forma de pipa. Es una reacción química que produce un compuesto amodórico presente en los alimentos y que realza el sabor. También produce pirazina, que se asocia con aromas como el de las palomitas de maíz. La pirazina es a la que los seres humanos estamos fisiológicamente sensibilizados para percibir el olor y el sabor, y basta con pequeñas cantidades para tener un efecto profundo.

La nicotina, los aminoácidos y los polímeros orgánicos llamados lignina reaccionan con los azúcares y otros compuestos del tabaco envejecido, catalizando reacciones de Maillard adicionales y potenciando aún más el sabor. Cuando el tabaco envejece, no solo aumenta la cantidad de azúcares presentes, sino que también puede elevar y realzar los compuestos de sabor del propio tabaco.

Los mejores tipos de tabaco para guardar en la bodega

El impacto de estos procesos y reacciones en una mezcla a medida que envejece depende del tipo de tabaco. El proceso de envejecimiento que nos interesa es fundamentalmente una extensión del proceso de curado. Las hojas de las plantas acumulan altos niveles de almidón para almacenar carbohidratos a lo largo de su vida. Cuando las hojas empiezan a morir, esos almidones empiezan a convertirse en azúcares.

El Burley se cuelga en graneros para que madure y muera lentamente durante meses, durante los cuales los almidones se transforman en azúcares, que finalmente se convierten en dióxido de carbono y se liberan al aire. El contenido final de azúcar del Burley es bajo porque el proceso de curado lleva los almidones a través de la fase de azúcar y directamente al CO₂ _sin añadir azúcar adicional a la hoja.

Para los Virginias, el proceso químico es diferente. No nos gustaría Virginias directamente del campo porque tienen un alto contenido de almidones. La hoja con alto contenido de almidón sería acre y muy áspera al fumar. En el curado con estufas, la temperatura en el granero se eleva rápidamente, acelerando la conversión de almidón a azúcar y luego secando el tabaco, deteniendo la actividad enzimática que luego convertiría los azúcares en CO₂ _. Sin esa respiración, el contenido de azúcar se estabiliza. El curado con estufas reduce los almidones y aumenta los azúcares, con el objetivo de estabilizar la hoja en un alto contenido de azúcar. Como resultado, los tabacos que contienen cierto nivel de Virginia mostrarán el cambio más drástico al añejarse y se beneficiarán al máximo de la fermentación a largo plazo. 

La mayoría considera que los aromáticos no mejoran mucho con el tiempo, aunque los sabores pueden integrarse y suavizarse si el tabaco base tiene un buen contenido de azúcar. El componente principal suele ser Black Cavendish, en el que los Virginias y/o Burley se calientan al vapor y se impregnan con aromas, por lo que Black Cavendish es más un proceso que un tipo de tabaco.

Las mezclas inglesas y balcánicas envejecen mejor que los aromáticos. Estas mezclas contienen hojas orientales o turcas, incluyendo Latakia, pero son bastante estables después del procesamiento y no se deben esperar grandes mejoras. Los Virginias y Perique mostrarán la mayor mejora durante el proceso de envejecimiento. Una regla básica a recordar es que cuanto mayor sea el contenido de azúcar de la hoja, mejor envejecerá. Los tabacos Burley tienen un promedio de tan solo un 0,2 % de azúcar, mientras que los turcos tienen un promedio de alrededor del 12 %, y los Virginias curados con estufas pueden alcanzar el 22 % o más.

Cómo guardar tabaco de pipa en una bodega

A pesar de estas explicaciones detalladas y su aparente complejidad, no hay necesidad de complicar demasiado la práctica. Es intuitivo y divertido una vez que empezamos a ver crecer nuestro inventario, y el mantenimiento es prácticamente inexistente. Es reconfortante añadir tabacos, rotando las latas más antiguas hacia adelante en los estantes y colocando las más nuevas atrás para que comiencen su proceso de envejecimiento.

1. Crea una reserva.

No podemos añejar tabacos que no tenemos, así que es necesario comprar más de los que fumamos. Durante mucho tiempo, cada vez que compraba tabaco, compraba dos latas: una para fumar y otra para guardar. Con el tiempo, eso cambió a comprar entre cinco y diez latas y fumar una, lo que me ayudó a ampliar mi bodega. A algunos les resulta útil establecer pautas, como reemplazar cada lata fumada por dos más, pero mientras entre más tabaco del que sale, nuestras bodegas crecerán. 

Obviamente, debemos priorizar los tabacos que nos gustan especialmente, pero tenga en cuenta que lo que nos gusta hoy puede no ser lo mismo mañana. Y una vez que un tabaco ha envejecido bien, es diferente. Puede que experimente algo similar a lo que me pasó con Beacon y descubra que le encanta un tabaco añejado, aunque no le importe cuando está fresco. Lo contrario también puede ocurrir, pero con menos frecuencia. Eso significa experimentar más y más constantemente, abriendo latas de diferentes edades y probándolas para encontrar el perfil de sabor óptimo. Sin embargo, todo eso es lo divertido de la guarda.

2. Ponle fecha a tu tabaco.

Algunas latas llevan un sello o pegatina con la fecha de fabricación, pero las que no la tienen, es importante etiquetarlas con la fecha. Yo uso la fecha de compra, aunque las latas pueden tener la antigüedad según el lugar de compra. En ocasiones he encontrado latas de hasta tres o cuatro años en tiendas de pipas. A menos que ya tengan fecha, es un tiempo incontable, así que la fecha de compra es la primera fecha garantizada que utilizo. 

No nos damos cuenta de lo importante que es escribir las fechas en las latas hasta años después, cuando desconocemos su antigüedad. Quizás pensemos que no las olvidaremos, pero cuando nuestra bodega contiene cientos de latas, nos damos cuenta de que nuestra memoria es insuficiente. Tengo varias latas de entre 10 y 20 años, pero como me dio pereza escribir las fechas al comprarlas, no puedo estimarlas con mayor precisión. Datar las mezclas a granel es tan esencial como datar las latas.

3. Guarde las latas selladas en un lugar fresco y seco.

Las latas selladas de fábrica solo necesitan almacenarse en un lugar fresco y seco, protegido de la luz solar directa. Algunos ponen la fecha en la etiqueta inferior de las latas y las guardan en recipientes grandes de plástico tipo Tupperware para mantenerlas organizadas y seguras.

4. Envase el tabaco suelto o a granel.

El tabaco a granel no debe almacenarse en las bolsas de plástico que suelen proporcionarse, ya que no son herméticas. Las mezclas a granel deben colocarse en un frasco Mason o en otro recipiente hermético y fecharse. Un paquete de frascos Mason viene de fábrica listo para usar. No es necesario esterilizar los frascos nuevos. 

Al usar un frasco, llénelo sin apretar y deje algo de espacio en la parte superior antes de sellarlo, asegurándose de que no haya residuos alrededor del borde que puedan dañar el sellado. Dado que el tabaco en escamas se procesa bajo presión y produce una maravillosa fusión de sabores, sería buena idea añejarlo también bajo presión. Sin embargo, mi experiencia personal me ha llevado a una conclusión diferente y prefiero un llenado moderadamente suelto. Llenar el frasco sin apretar y con un espacio abierto cerca de la parte superior permite que haya algo de aire, lo que permite que el tabaco continúe fermentando y que los sabores de los componentes se integren mejor.

5. Evite el sellado al vacío a menos que lo guarde durante más de 20 años.

La exposición al aire es beneficiosa para el tabaco, aunque, como todo, depende de su grado. El tabaco envasado al vacío envejece y fermenta, pero a un ritmo más lento, y experimentará menos cambios en comparación con el tabaco expuesto a más aire, ya sea en la lata original o en un recipiente diferente. Esto se debe principalmente a que los organismos microscópicos que transforman el tabaco necesitan aire para sobrevivir y continuar el proceso de fermentación, lo que en última instancia mejora el sabor. 

Hace años, cuando trabajaba en la revista Pipes and Tobaccos , realizamos un experimento: almacenamos una mezcla de Virginia durante tres años en un frasco sellado al vacío y en uno sin sellado al vacío. Tras fumarlos, nuestros revisores coincidieron en que el tabaco sin sellado al vacío había envejecido más. Por lo tanto, es recomendable experimentar con sellados al vacío antes de dedicar décadas a la guarda. Probablemente sean mejores para tabacos que planeamos almacenar por más de 20 años, pero menos apropiados para un envejecimiento más rápido, que requiere bastante tiempo. 

Esta cita de un antiguo catálogo de Charles Rattray de Perth promueve esta teoría:

Contrariamente a la creencia popular, el envase hermético no es el mejor método de envasado… El tabaco es un vegetal que vive y respira; no mejora por estar encerrado en un compartimento hermético. Otra prueba de ello es que los puros más selectos siempre se envasan en una sencilla caja de madera de cedro sin aire.

Sin embargo, la preferencia personal siempre es clave. Prueba tu tabaco de diferentes maneras: envasado al vacío, sin envasado al vacío, con o sin envasar, para encontrar el que más te guste en diferentes tiempos de conservación. No importa lo que les guste a los demás; eres tú quien lo fuma, y ​​el tabaco madurará independientemente de cómo se almacene, con el tiempo adecuado.

6. Revise periódicamente las latas y frascos para detectar signos de daño y humedad.

El tabaco almacenado debe revisarse aproximadamente cada año. El tabaco retiene la humedad y, en el caso de las latas de acero más antiguas, puede causar estragos, especialmente si se deja en un ambiente húmedo. A veces aparecen pequeñas manchas de óxido, y cuando eso sucede, es hora de sacar el tabaco de la lata y fumarlo o volver a cerrarlo, antes de que el problema empeore y quizás lo arruine. Mantén las latas en un ambiente con clima controlado y poca humedad, como un armario o en tinas debajo de la cama. No intentes usar el armario de ropa de tu pareja. Hablo por experiencia y sé que la estrategia es contraproducente.

Las latas selladas durante décadas o las latas abiertas que se han olvidado pueden estar extremadamente secas, pero se pueden recuperar con técnicas adecuadas de rehidratación . Cuando el tabaco se cura, pasa por múltiples etapas de secado y rehidratación a medida que se procesa, por lo que el tabaco seco claramente posee potencial de rejuvenecimiento, hasta cierto punto. El tabaco que ha estado demasiado seco durante demasiado tiempo habrá perdido su sabor y, en casos extremos, deberá desecharse simplemente porque ahora es aburrido, insípido y monosaborizado. 

7. Evite abrir latas y frascos hasta que estén listos.

Es tentador abrir una lata o oler un frasco al revisar regularmente nuestra bodega, pero debemos resistirnos a abrir nuestras mezclas de crianza hasta que estén listas para fumar. Esto es especialmente cierto en el caso de los frascos, ya que reintroducir aire fresco varias veces afectará negativamente el proceso de envejecimiento. La crianza del tabaco se compara a menudo con la crianza del vino, ya que ambos se vuelven más complejos con la edad, fusionando sabores y continuando la fermentación a un ritmo menor. Además, ambos dejarán de añejarse después de abrir el envase porque se reanuda la respiración. La paciencia es clave para la crianza.

8. Pero no esperes demasiado.

Al igual que el vino, una vez que el tabaco madura y alcanza su máximo sabor, se estabiliza y se deteriora. Si bien no hay una forma precisa de determinar cuándo el tabaco alcanza su edad ideal —ya que es una evaluación subjetiva y muy diferente para cada tabaco—, en general, lo óptimo son unos pocos años. 

En mi experiencia, si bien el tabaco continúa envejeciendo y mejorando durante 20-25 años, la mayor parte de esa mejora ocurre durante los primeros cinco años. Después de 20-25 años, el tabaco es ciertamente suave y bien integrado, pero el perfil de sabor también disminuye, perdiendo a menudo la complejidad que tenía al principio del proceso de envejecimiento. Por lo tanto, fumo cualquier tabaco que alcance los 20 años en lugar de dejar que siga envejeciendo. Por lo general, es excelente a los 20 años, antes de que disminuya el rendimiento, pero cada tabaco reacciona al envejecimiento a su manera.

Bono: Cómo envejecer rápidamente el tabaco de pipa

Algunos han desarrollado técnicas para añejar tabaco artificialmente horneando moldes a fuego muy bajo durante unas horas. Una opción consiste en calentar el horno a 93 °C y cocinar el tabaco entre dos y cuatro horas. Es una solución intermedia para quienes buscan un cambio de sabor en sus nuevas mezclas, pero nada puede replicar con precisión el efecto que el tiempo tiene en el añejamiento del tabaco. Este método de horneado funciona hasta cierto punto. Lo usé durante un par de años cuando todo mi tabaco era joven, mientras construía mi bodega. No es tan bueno como el tabaco añejado naturalmente, pero para mí fue una mejora que valió la pena respecto al tabaco fresco.

Hasta un 40 % de las latas de tapa fácil se reventarán durante este procedimiento, así que colóquelas en una bandeja para hornear para recoger el tabaco que pueda reventar. Para quienes no se sientan cómodos probando sus habilidades culinarias, exponer las latas al calor en coches o garajes cerrados puede ser una alternativa más segura, aunque más difícil de replicar cuando algo sale especialmente bien.

Una nota final sobre el almacenamiento en bodega

La vida moderna está llena de responsabilidades que pueden distraernos de lo más importante: la búsqueda de los mejores humos posibles. Necesitamos pensar en nuestro futuro. ¿De qué sirve una jubilación sin mucho tabaco excelente y bien añejado para fumar mientras te relajas en el porche y amenazas a los niños del vecindario con la manguera? Ahora es el momento de prepararse. Una bodega de tabaco bien surtida es una de las mantas de seguridad más reconfortantes que podemos conseguir. Puede que nos encontremos con algunos tabacos que ya no nos gustan (tengo kilos de mezclas inglesas porque no los he fumado con regularidad en 20 años), pero es bastante fácil venderlos si queremos, y la edad de las latas aumentará su valor mucho más allá de su precio de compra original. Lo que compramos hoy es más barato que lo que compraremos mañana, así que guardar tabaco en la bodega es una inversión inteligente en dinero, tiempo y, con el tiempo, en la satisfacción de fumar. 

Bibliografía:

• «Older is Better,» by Chuck Stanion, Pipes and tobaccos Vol. 3, No. 4
• Conversations with Dr. David Danehower, University of North Carolina
• Conversations with Dr. Wes Weeks, University of North Carolina.